美國總統(tǒng)拜登在競選活動中提出了一項雄心勃勃的計劃，即通過“清潔能源革命”來應對氣候變化，包括鼓勵逐步淘汰燃油動力汽車，轉(zhuǎn)而使用電動汽車。但拜登議程的一個關(guān)鍵方面與此相矛盾：他誓言“推廣乙醇和下一代生物燃料”，宣稱它們“對美國農(nóng)村的未來和氣候至關(guān)重要”。拜登還任命了長期的乙醇燃料的推手湯姆·維爾薩克(Tom Vilsack)執(zhí)掌農(nóng)業(yè)部。

小布什總統(tǒng)時代曾通過了一項兩黨共識的法律，制定了“可再生燃料標準”，有效地推動了美國玉米乙醇產(chǎn)量大幅提高。因此，美國大量玉米作物中用于燃料的比例從2004年的11%上升到2015年的30%，并保持穩(wěn)定。奧巴馬、特朗普都加入了支持乙醇的“總統(tǒng)合唱團”。

如今，玉米乙醇已經(jīng)取代了加油站約10%的“導致氣候變化的石油”，該行業(yè)主要游說團體美國乙醇聯(lián)盟(American Coalition for ethanoly)引以為豪，并表示乙醇生產(chǎn)“為農(nóng)村社區(qū)提供了36萬個就業(yè)崗位”。

盡管乙醇曾經(jīng)被一些環(huán)保主義者所接受，但玉米在將太陽轉(zhuǎn)化為燃料方面效率很差。斯坦福大學土木與環(huán)境工程教授馬克·雅各布森(Mark Jacobson)指出，植物只儲存了通過光合作用獲得的太陽能的1%。相比之下，太陽能電池板的效率是20%。因此，在同一塊土地上安裝太陽能電池板，可以獲得20倍的能量，這些能量可以為電動汽車提供動力。

簡言之，將乙醇產(chǎn)量維持在目前的水平意味著支持一項極度浪費能源的技術(shù)。通過取代石油，乙醇使傳統(tǒng)汽油更便宜，這使得人們更多地開車，而且購買燃油效率較低的汽車。專家研究發(fā)現(xiàn)，乙醇可再生燃料標準法案的凈效果是每年增加汽車溫室氣體排放量約2200萬公噸二氧化碳，相當于近6座燃煤發(fā)電廠的排放。

工業(yè)規(guī)模種植玉米的環(huán)境足跡是乙醇作為綠色燃料的另一個污點。玉米種植覆蓋約9000萬英畝的農(nóng)田，面積接近加州。給作物施肥會釋放出一氧化二氮(一種比碳強近300倍的溫室氣體)，還有硝酸鹽污染，污染了從中西部上游到墨西哥灣的水。玉米施用氮肥也會導致氨氣的排放，氨氣是一種強大的污染物，在美國每年造成4300人過早死亡。

但是在農(nóng)村社區(qū)36萬個工作崗位是否是由乙醇工業(yè)支持的呢?據(jù)愛荷華州立大學經(jīng)濟系的研究，這更像是一種產(chǎn)業(yè)旋轉(zhuǎn)。這個數(shù)字在計算中包括了所有玉米種植戶及其雇員。但是，當乙醇在21世紀初興起時，玉米是一種產(chǎn)量嚴重過剩的作物，乙醇的繁榮主要是為過剩的玉米創(chuàng)造了一個市場，而不是創(chuàng)造新的就業(yè)機會。實際上乙醇工業(yè)只直接創(chuàng)造了約47000個就業(yè)崗位，僅占農(nóng)村就業(yè)崗位的一小部分，即使在愛荷華州等玉米種植密集的州也是如此。與此同時，據(jù)美國能源部的數(shù)據(jù)，僅太陽能一項創(chuàng)造的就業(yè)就超過了石油、煤炭和天然氣的總和。

隨著廉價電動汽車的興起和可再生電力的擴張，乙醇是已經(jīng)屬于昨日的燃料。2022年，美國現(xiàn)行的可再生燃料標準將失效，拜登的環(huán)境保護署將決定是否維持聯(lián)邦政府對這一政策的支持，各界對此拭目以待。